作者：勾淑婉
       对嵌入式CPU内核市场来说，近年来兴起的可配置(configurable)内核技术，随着采用的客户日益增加，已逐渐受到市场的关注。市场研究机构Semico Research公司的技术长Tony Massimini日前表示，对于需要大量数据运算以及标准不断演进的新兴消费性电子产品来说，可配置内核确实有其优势，并预期此一市场将能够持续成长。
       回顾嵌入式内核的发展历程，Tony Massimini指出，在1990年代初期，32位嵌入式控制只是非常小的一块市场，直到手机与游戏机产品的兴起，才让ARM、MIPS公司开始崭露头角。到现在，随着消费性电子市场的增温，嵌入式CPU内核也有许多不同的类型以及不同的设计方法，包括ASSP、高性能SoC、价值型SoC、FPGA、以及结构化ASIC等，各家业者都积极推出各种不同解决方案来抢进这个市场。
       而近年来可配置(Configurable)内核技术的浮现，他认为这是嵌入式控制技术持续演进的一部分，“可配置内核不是另外一个单独市场”，他强调说。目前除了ARC、Tensilica等可配置内核业者外，传统的ARM、MIPS公司也有其不同的可配置设计方法，虽然各家的做法不同，但对于设计工程师来说，Tony Massimini认为，“他们重视的是真正可行的解决方案，而不管其技术定义为何。”
       他认为，可配置内核能够受到市场青睐的因素在于，各种标准不断推陈出新，需要更创新的算法；此外新兴的消费性应用需要能在很短时间内处理大量资料的能力，包括多媒体、串流视讯、影像处理等都是；以及需要更好的电源管理功能以符合可携式装置的需求，例如降低频率频率。
       他看好可配置内核的应用领域有：数码相机、数字机顶盒、DVD录像机、WiFi接入点等，需要大量数据运算以及标准不断演进的产品。
       Massimini表示，利用可配置内核能够设计出更小的的晶粒面积，具备更佳的成本效益。同时，利用可配置内核将会比采用协同处理器的设计更有优势，因为能够在单一芯片中在各内核中建立直接接口，免除了总线间的传输，效率更高，有因此能够降低所需的频率频率以及功率。
       此外，他认为，产品差异化、IP保护也是可配置内核业者所强调的卖点。
       根据Semico Research的预估，从今年起可配置内核将显著成长，从今年的1.5亿颗，到2009年出货量将超过5.5亿颗。而内含32位可配置内核的芯片销售量将在2003到2009年间成长45.8%，相对的，含固定式32位处理器的芯片仅成长8.8%。
       展望未来的嵌入式内核发展趋势，Massimini认为将朝向多内核设计方式，具备特定延伸指令的内核将成为单芯片中各种不同的功能方块，这种做法能够进一步强化IP的再使用，也因此，他认为，采用复杂数组或高度平行的处理器设计，在未来不太可能在大量市场中被广为采用。
       同时，他也强调，可配置内核是嵌入式内核的一项重要创新技术，将会驱动整个嵌入内核市场的成长。由于看好可配置内核未来的发展潜力，将会有更多的业者投入此一市场中。